冷湖效应通常指的是在盛夏季节，由于地面状况不同，空气受热程度出现很大差异的现象。特别是在陆地裸露地区，当太阳光到达地面后，很容易被反射到大气中，加之地面热容量小，尤其在中午前后，太阳暴晒使得近地层上空气温度升高，形成一个“热源”。相对地，湖泊或江面上空由于下面是水，阳光可以透射一部分，反射到空中的热量较少，而且水的热容量较大，因此水面上空的温度相对较低，这种现象被称为“冷湖效应”。它与热岛效应相对应，热岛效应是指城市中心区域由于建筑物和道路等吸收和重新辐射太阳辐射，导致城市中心比周边郊区温度更高的现象。
冷湖效应的体现是在陆地上，有些地方增温较快，温度较高，可以连续不断地提供水汽和上升气流。当雷雨云团移到江河湖泊上空时，由于下垫面的“冷湖效应”，空气下沉，雷雨云团得不到上升的动力和水汽的输送，因此，它就会马上减弱甚至停止。
这个概念在气象学中用于解释某些地区气候特征和天气变化，尤其是在讨论城市热岛效应和水体对气候影响的背景下。
