奶酪效应（Cheese Effect）最早是由一名英国药剂师发现的，他注意到其妻子在服用一种药物时，一旦食用含有芝士的食物就会出现严重的头痛。这种现象后来被系统性地研究，特别是在1965年，Barry Blackwell在柳叶刀杂志发表文章，详细描述了十二名服用单胺氧化酶抑制剂（MAOIs）的病人，在食用芝士之后一到两个小时出现了严重的不良反应，包括头痛、心悸、颅内出血、心律不齐等现象。这些病人中大多数使用的是反苯环丙胺，而该药物和苯乙肼一样，都属于单胺氧化酶抑制剂。
酪胺是引发这一效应的关键物质。芝士中含有丰富的酪胺，它是一种具有神经活性的物质。酪胺在体内急剧增加时，可以置换神经突触内的去甲肾上腺素，影响神经传递，从而引发血压调节的异常。然而，酪胺在自然界中广泛存在，且在食物的发酵或腐化过程中也会产生。正常情况下，酪胺可以通过单胺氧化酶（MAO）代谢而消除，但当MAO被抑制时，酪胺水平会异常升高，导致严重的不良反应。
这种现象后来被称为“芝士效应”，尽管后来发现能引发高血压反应的食物不仅限于芝士，但这个名字因其最初的发现而被保留下来。
